O cometa neobisnuita cu coarne, notabila pentru o serie de izbucniri recente, va fi vizibila pe cerul noptii pentru restul lunii martie – iar astronomii se asteapta ca asa-numita cometa a diavolului sa faca o aparitie rara in timpul eclipsei totale de soare. Exact motivul pentru care cometa dinamica capata o forma care a facut comparatii cu nava spatiala Millennium Falcon din filmele „Razboiul Stelelor” atunci cand este activa exploziv, este inca o enigma pentru oamenii de stiinta. Dar obiectul ceresc completeaza doar o orbita in jurul Soarelui aproximativ la fiecare 71 de ani, similar cometei Halley, ceea ce face ca sansele de a-l observa pentru un studiu atent sa fie o oportunitate o data in viata.
Avand in vedere ca cometa nu va trece din nou pe langa Pamant timp de zeci de ani, observatiile colective ale astronomilor ar putea oferi informatii cheie asupra adevaratei naturi si comportamentului lui Pons-Brooks.
Cunoscuta oficial sub numele de cometa 12P/Pons-Brooks, obiectul ceresc isi va trece cea mai apropiata trecere a Soarelui pe 21 aprilie, ajungand la 74,4 milioane de mile (119,7 milioane de kilometri) de steaua noastra. Cometa va face apoi cea mai apropiata trecere a Pamantului pe 2 iunie, dar se va afla la 139,4 milioane de mile (224,4 milioane de kilometri) de planeta noastra si nu va prezenta niciun risc.
Pentru cei din emisfera nordica, ultimele 10 zile ale lunii martie vor oferi cea mai buna vedere, potrivit Dr. Paul Chodas, managerul Centrului pentru Studii de Obiecte Apropiate de Pamant, si Davide Farnocchia, inginer de navigatie, la Laboratorul de Propulsie cu React al NASA din Pasadena, California.
„Cometa se va straluci putin pe masura ce se apropie de soare si ar trebui sa fie vizibila cu ochiul liber in vest, la aproximativ o ora dupa apus”, potrivit unui e-mail comun de la Chodas si Farnocchia. „Ar trebui sa mergeti intr-o locatie departe de luminile orasului si cu o vedere neobstructionata a orizontului vestic. Ar fi recomandabil sa folositi un binoclu, deoarece cometa poate fi greu de localizat fara ele.”
Dupa 2 aprilie, cometa este pe cale sa se deplaseze pe cerul zilei si nu va fi vizibila pentru cei care privesc cerul noaptea – dar va fi vizibila atunci cand umbra lunii va bloca temporar fata soarelui de la vedere pe 8 aprilie.
„Cometa ar fi situata la aproximativ 25 de grade distanta de soarele eclipsat”, au spus Chodas si Farnocchia prin e-mail. „Cometa ar trebui sa fie destul de usor de gasit in timpul eclipsei totale de soare, precum si a mai multor planete, dar accentul principal in aceste 4 minute ar trebui sa fie pe eclipsa in sine!”
Dupa cea mai apropiata apropiere a cometei de soare, cunoscuta sub numele de periheliu, la sfarsitul lunii aprilie, corpul ceresc se va muta pe cerul sudic al noptii si va fi vizibil doar pentru cei din emisfera sudica.
Doi descoperitori prolifici, Jean-Louis Pons si William Robert Brooks, au observat independent cometa diavolului pentru prima data in 1812. Dar, probabil, cometa a facut multe calatorii in jurul Soarelui de-a lungul a mii de ani, cu mult inainte ca astronomii sa creada ca cometele sunt altceva. decat „ceva ciudat in atmosfera”, a spus dr. Dave Schleicher, astronom la Observatorul Lowell din Arizona.
Astronomii estimeaza ca cometa masiva are intre 6,2 si 12,4 mile (10 pana la 20 de kilometri) in diametru, a declarat astronomul Dr. Teddy Kareta, asociat postdoctoral la Observatorul Lowell.
Vizitatorul rar are un aspect verde tipic pentru majoritatea cometelor, deoarece contin molecule de carbon diatomic care absorb lumina soarelui si emit o culoare care pare verde din perspectiva noastra, a spus Schleicher.
O serie de izbucniri cosmice
Pons-Brooks a captat recent atentia astronomilor dupa ce a prezentat un comportament intrigant care a facut ca cometa sa aiba un aspect cornut si sa se inalte prin sistemul nostru solar.
Cometa a suferit o serie de izbucniri in ultimele opt luni, determinand-o sa ejecteze gaz si praf. Desi astfel de eliberari nu sunt neobisnuite in comete si s-a observat o forma de semiluna sau Pac-Man in altele, este greu de spus ce este normal pentru Pons-Brooks.
„As spune ca este oarecum neobisnuit in ceea ce priveste numarul de izbucniri pe care le-a avut”, a spus Schleicher. „Pe de alta parte, nu este ca si cum ai avea inregistrari bune din trecut pentru a-ti spune cu adevarat ce este tipic. Si banuiesc, avand in vedere numarul destul de mare de izbucniri care au avut loc in ultimele opt luni, ca acest lucru este foarte clar o intamplare obisnuita pentru Pons-Brooks.”
Cometele sunt bucati de praf, roca si gheata, in esenta resturi inghetate de la formarea sistemului solar. De asemenea, contin elemente inghetate, cum ar fi dioxid de carbon si monoxid de carbon.
Cometele se incalzesc si se lumineaza pe masura ce se apropie de soare, iar unele dintre gazele inghetate stocate in comete nu trebuie sa se incalzeasca mult inainte de a incepe sa se transforme in vapori, a spus Schleicher.
„Credem ca cel mai bun sofer, desigur, este incalzirea de la soare”, a spus el. „Vine cometa; a stat intr-un inghet adanc de ani de zile. Caldura va merge de la suprafata in jos pana oriunde se afla gheata cu dioxid de carbon sau monoxid de carbon.”
Astronomii suspecteaza ca izbucnirile Pons-Brooks au avut loc in cursul unor evenimente repetate, deoarece caldura vaporizeaza materialul din interiorul cometei, ceea ce determina cresterea presiunii si strapungerea suprafetei. In timp ce o explozie de gaz nu ar fi vizibila in telescoape, praful pe care il ridica ar crea genul de evenimente observate de la Pons-Brooks, a spus Schleicher.
Oamenii de stiinta au urmarit jeturile de material observate eliberandu-se din cometa in timpul izbucnirii acesteia in doua regiuni sursa de pe suprafata sa. Astronomii sunt nedumeriti de ce „intreaga suprafata nu merge ca nebun”, a spus Schleicher.
Observatiile sugereaza ca gheata s-a format pe cea mai mare parte a suprafetei sau gheata a fost vaporizata, lasand doar murdarie in urma, dar astronomii „nu sunt foarte siguri care dintre aceste mecanisme conduce spectacolul”, a spus el.
Ce putem invata de la comete
O serie de evenimente suprapuse probabil a contribuit la aspectul distinctiv al lui Pons-Brooks, dar s-ar putea datora si perspectivei noastre asupra cometei, a spus Kareta.
„Acestea sunt obiecte tridimensionale”, a spus Kareta. „Cand facem imagini ale cerului noptii, le facem intr-o gama limitata de culori, toate aplatizate in doua dimensiuni. Acest lucru va face lucruri care ar putea avea sens perfect pentru tine, daca poti sa mergi si sa te plimbi si sa le vezi din mai multe perspective diferite, sa arate mult mai complicate decat sunt in realitate.”
Astronomii observa Pons-Brooks in speranta de a descoperi mai multe detalii despre rata de rotatie a acestuia sau despre viteza cu care cometele se rotesc in timp ce se deplaseaza prin spatiu. Pons-Brooks are o perioada de rotatie de 57 de ore, care este mai lunga decat se astepta, iar astronomii vor sa stie daca jeturile de material care se elibereaza din cometa o accelereaza sau o incetinesc.
Dar Schleicher recomanda sa fii atent la cometa acum, mai degraba decat in timpul eclipsei.
„In toti anii mei, am vazut o multime de comete. Am vazut doar doua eclipse totale, iar aceasta va fi numarul 3. Prima pe care am vazut-o a fost in 1991, din Baja. Si asta a fost pur si simplu extraordinar. Imi amintesc ca am realizat, nu e de mirare ca aceasta este considerata cea mai magnifica priveliste din ceruri pe care o poate vedea orice persoana de pe Pamant. Intra pe poteca si vezi-o in totalitate. Nu intelegi pana nu vezi unul.”