Teoretic, oricare doua obiecte care se ciocnesc unul cu celalalt vor implica un transfer de impuls care le modifica traiectoriile. Deci, chiar si un micrometeorit, cantarind mai putin de un gram, ar putea avea ca rezultat o schimbare imperceptibila a orbitei Pamantului in jurul Soarelui. Cu toate acestea, lucrurile nu sunt chiar atat de simple.
In general, cu cat obiectul impactant este mai mare, cu atat efectul impactului sau este mai mare. Dar efectul depinde de multe lucruri, de exemplu: densitatea si rezistenta la tractiune a elementului de lovire; geologia punctului de impact; si unghiul si viteza impactului.
In mod crucial, insa, transferul de impuls pe Pamant in timpul unui impact este departe de a fi total. Acest lucru se datoreaza faptului ca elementul de lovire este adesea fracturat sau vaporizat inainte de a lovi suprafata Pamantului.
Energia cinetica mare a impactorului este convertita in mare parte in caldura (datorita frecarii pe masura ce calatoreste prin atmosfera Pamantului) si doar o cantitate mica este resimtita ca energie mecanica. Chiar si aceasta cantitate mica de energie mecanica se foloseste in principal in deformarea si fracturarea suprafetei Pamantului si distrugerea elementului de lovire. Aproape nimic din energia impactorului nu sfarseste prin a schimba impulsul Pamantului.
Oamenii de stiinta sunt constienti de numeroase locuri de impact mari care supravietuiesc pe suprafata Pamantului. Cel mai mare, Craterul Vredefort din Africa de Sud, implica un obiect de aproximativ 20 km in dimensiune, care calatoreste cu pana la 90.000 km/h, lovind Pamantul acum aproximativ 2 miliarde de ani. Acest obiect era probabil doar 100 de milioane din masa Pamantului. Aceasta diferenta uriasa de masa si faptul ca este transferat foarte putin impuls, implica faptul ca niciun eveniment de impact cunoscut nu a modificat semnificativ orbita Pamantului.
Acest lucru nu inseamna ca aceste evenimente de impact sunt fara consecinte. Cele mai multe sunt asociate cu evenimente de extinctie in masa, cum ar fi evenimentul Chicxulub, care explica disparitia dinozaurilor. Efectul lor imediat este de a vaporiza complet orice in vecinatatea lor si poate de a crea mega-tsunami, cutremure si vulcanism.
De asemenea, se crede ca acestea au ca rezultat schimbari semnificative ale atmosferei Pamantului si ale climei globale. Dar ceea ce nu fac ei este sa arunce Pamantul de pe orbita.
Cu toate acestea, lucrurile au fost diferite in istoria timpurie a Sistemului Solar. Apoi, au existat mult mai multe obiecte si mult mai mari capabile sa impacteze planetele copilasi. Se crede larg ca Luna este rezultatul unui impact catastrofal cu Pamantul primitiv. Orientarea axei de rotatie a lui Uranus (aproape perpendiculara pe planul sau orbital) sugereaza ca un obiect de dimensiunea Pamantului s-a prabusit in el cu 3 pana la 4 miliarde de ani in urma.
Aceste tipuri de impact, in care masa impactorului este o fractiune semnificativa din masa planetei, ar fi fost cu siguranta suficient de puternice pentru a le modifica orbitele. Deci, probabil ca este sigur sa spunem ca toate planetele Sistemului Solar si-au avut orbitele modificate de impact. Exact cand, cum si prin ceea ce este, din pacate, imposibil de spus.