Toate furtunile apar intr-o atmosfera instabila si sunt provocate de umiditate si aer cald in crestere. Acest lucru se intampla de obicei intr-o zi calda de vara, cand orele mai lungi de soare au incalzit pamantul. Aerul cald si umed imediat deasupra solului este mai putin dens decat aerul mai rece si uscat de deasupra, ceea ce il face sa se ridice.
Pe masura ce se ridica, vaporii de apa pe care ii contine incep sa se raceasca si sa se condenseze in picaturi de apa. Acest lucru face ca un nor sa se formeze si, de asemenea, elibereaza caldura, dand aerului un impuls pe masura ce isi continua ascensiunea, creand un curent ascendent puternic.
In aproximativ 30 de minute, se formeaza un nor de tunete falnic (cumulonimbus), atingand inaltimi de pana la 10 km. Dincolo de aceasta altitudine, temperatura nu mai scade odata cu inaltimea, ceea ce inseamna ca masa de aer in crestere nu mai este sustinuta in sus. In schimb, se extinde, producand forma de nicovala tipica norilor de furtuna.
Pe masura ce mai multi vapori de apa se condenseaza in interiorul norului, picaturile de apa se imbina si cresc, in timp ce particulele de gheata se formeaza si se combina in zonele superioare inghetate ale norului. Odata ce picaturile de apa si particulele de gheata sunt suficient de grele, ele incep sa cada sub forma de ploaie sau grindina. In urma lor, ele genereaza un curent de aer rece care se repeta in jos, raspandindu-se si provocand vanturi puternice la nivelul solului, precum si o scadere a temperaturii.
Intre timp, ciocnirile dintre cristalele de gheata si picaturile de apa din interiorul norului scot electroni din picaturile de apa si din cristalele de gheata mai usoare si ii transfera in particulele de gheata mai mari.
Pe masura ce particulele mai grele, incarcate negativ, se scufunda si particulele incarcate pozitiv se ridica, partea de sus si de jos a norului acumuleaza sarcini opuse. Acest lucru creeaza o tensiune („diferenta de potential”), care, daca este suficient de mare, se poate descarca in ceea ce este cunoscut sub numele de fulger „intra-nor” (vedem acest lucru ca fulger de foaie).
Baza norului incarcata negativ respinge, de asemenea, electronii de pe sol, creand o sarcina pozitiva acolo. Aceasta diferenta de potential se poate descarca intr-un fulger „nori la sol”. Incalzirea si expansiunea rapida a aerului din jur provoaca bubuitul caracteristic al tunetului care insoteste fulgerul de lumina.